Le disque de poussières autour de Fomalhaut. (NASA, ESA, P. Kalas and J. Graham (University of California, Berkeley), M. Clampin (NASA/GSFC)

Une planète est en train de se former dans le disque de poussières qui entoure l’étoile Fomalhaut, situé à 25 années lumière de la Terre, dans la constellation du Poisson austral. Des observations réalisées grâce au télescope Hubble confirment ce que des calculs et des modèles avaient prédit : le disque qui est en orbite autour de Fomalhaut est ‘’décalé’’ à cause de la gravité exercée par au moins une planète en formation.

Cette étoile jeune - âgée de 200 millions d’années - et proche de nous offre aux astronomes l’occasion d’observer la formation d’un système comparable au nôtre.

La planète en formation serait en orbite très loin de son Soleil, entre 7,5 et 10,4 milliards de km. La largeur du disque est estimée à 3,7 milliards de km, signe qu’il est contenu par la gravité d’un ou de plusieurs objets, de même que certaines petites lunes de Saturne jouent le rôle de ‘’bergers’’ des anneaux.

Une zone du disque a échappé au champ de vision de l’ACS (Advanced Camera for Surveys) du télescope spatial Hubble. L’équipe de Kalas va poursuivre ses observations à l’aide de Hubble, dont le coronagraphe permet de cacher la lumière de l’étoile et de faire ressortir le disque, beaucoup moins brillant.

Recueilli par Alain Pelosato
D’après Sciences et avenir