Une déficience du lanceur a empêché Cosmos-1 d’atteindre son orbite, à 800 km autour de la Terre.

La missile Volna a été lancé mardi à 19h46 TU (21h46 heure française) depuis un sous-marin nucléaire russe situé dans la mer de Barents. Le lancement semblait a priori réussi mais l’absence de signal en provenance de Cosmos-1 est rapidement devenue inquiétante.

La voile solaire Cosmos-1 est un projet privé, soutenu par la Planetary Society basée en Californie, la société de ‘’divertissement scientifique’’ Cosmos Studios. Le vaisseau a été conçu en Russie par NPO Lavochkin et l’Institut de recherche spatiale de l’Académie des sciences russes. Quelques laboratoires américains, comme le Malin Science Space System, ont également collaboré au projet.

Le principe de la voile solaire est d’utiliser l’énergie des photons pour voyager très loin dans l’espace. Les particules de la lumière solaire qui rebondissent sur la surface réfléchissante du vaisseau exercent dans le même temps une poussée, certes faible, mais constante. La voile solaire peut ainsi en théorie accélérer de jours en jours. Au bout de 100 jours la vitesse pourrait être de 16.000 km/h, et de 160.000 km/h au bout de trois ans, selon la Planetary Society.

Recueilli par Alain Pelosato
D’après Sciences et avenir