Avant que la sonde Deep Impact largue son ‘’obus’’ en direction de Tempel-1, le télescope Hubble a braqué ses yeux sur le noyau de cette comète. Il a ainsi pu capter un jet de poussières qui s’échappe du noyau cométaire dans la direction du Soleil. La photo a été prise à 14h15 TU et montre le jet lumineux qui s’échappe jusqu’à 2.200 km du noyau.

Le noyau de Tempel-1 mesure 7 km de large sur 2 km de long. Même pour le télescope Hubble il est difficile de faire le point sur ce petit objet glacé et volatil. Les jets sont régulièrement observés sur les noyaux de comète sans que les astrophysiciens sachent exactement pourquoi ils se produisent. Il est possible qu’en approchant du Soleil, comme le fait Tempel-1 en ce moment, la ‘’croûte’’ qui recouvre la surface du noyau craque et laisse échapper des gaz et des poussières.

Recueilli par Alain Pelosato
D’après sciences et avenir