Pour la première fois depuis qu’elle explore le monde de Saturne, la sonde Cassini a découvert qu’une de ses lunes était dotée d’une atmosphère. La petite lune Encelade est l’objet le plus brillant du système solaire : sa surface glacée reflète 99% de la lumière du Soleil. Malgré sa petite taille - son diamètre n’est que de 500 km - elle possède une atmosphère, selon l’équipe de Michele Dougherty, qui analyse les données du magnétomètre de Cassini.

D’où viennent les gaz formant cette atmosphère ? La gravité d’Encelade est trop faible pour retenir une atmosphère sur le long terme. Elle doit donc posséder une source la renouvelant continuellement. Il pourrait s’agir de ‘’cryovolcans’’ ou de geysers, selon les chercheurs. Depuis le survol par la sonde Voyager, en 1981, les scientifiques supposent qu’ Encelade est géologiquement active et qu’elle alimente de glace l’anneau E de Saturne.

Recueilli par Alain Pelosato

D’après Sciences et avenir