Le trou noir massif autour duquel tourne notre galaxie, Sagittarius A*, n’est pas le seul de son espèce au centre de la Voie lactée. Une équipe d’astrophysiciens dirigée par le Français Jean-Pierre Maillard a identifié un autre trou noir, beaucoup plus petit, à quelques encablures du géant.

A partir d’observations dans l’infrarouge réalisées par l’observatoire Gemini (Hawaii), les chercheurs ont étudié une zone brillante proche du centre de la galaxie, IRS 13, qui s’est avérée être un amas d’étoiles tournant autour de Sagittarius A* à la vitesse de 280 km/s.

Cet amas très compact est retenu par un trou noir stellaire, ont découvert Maillard et ses collègues, qui ont également eu recours aux données des télescopes Hubble, Chandra, et de l’observatoire franco-canadien d’Hawaii (CFHT). La masse de ce trou noir serait 1.300 fois celle du Soleil, alors que la masse de Sagittarius A* est d’environ 3 millions de fois la masse du Soleil.

Recueilli par Alain Pelosato