Bien qu’elle n’ait pas réussi à revenir avec de précieux échantillons, la sonde japonaise Hayabusa a photographié et étudié de très près l’astéroïde Itokawa afin de mieux comprendre sa structure et sa composition. L’analyse des données a été présentée pour la première fois lors de la conférence sur les sciences planétaires à Houston, au Texas. Force est de constater que l’astéroïde garde encore une grande part de son mystère.

L’âge d’Itokawa est l’un des points débattus par les chercheurs de la mission, pilotée par l’Agence spatiale japonaise (JAXA). La surface étonnamment lisse de l’astéroïde, où les cratères sont peu nombreux, suggère que l’objet de 550 mètres de long est plutôt jeune, âgé de seulement un à deux millions d’années. Cependant des secousses provoquées par des impact peuvent déplacer les matériaux à la surface des astéroïdes et recouvrir certains cratères. Un autre chercheur de la JAXA estime donc qu’Itokawa pourrait être beaucoup plus vieux, un vétéran de plusieurs dizaines de millions d’années.

Il n’est pas évident non plus de déterminer la formation de l’astéroïde.
Les mesures de sa densité révèlent qu’il est composé à près de 40% de vide. Itokawa serait donc le résultat de l’assemblage de débris issus d’une collision. Quant à sa composition elle n’a pas été éclaircie par les mesures d’Hayabusa. L’un des objectifs de cette mission est de mieux connaître la composition des géocroiseurs, des objets proches de la Terre qui pourraient entrer en collision avec notre planète, afin de déterminer la meilleure stratégie de défense à adopter en cas de menace.

La sonde Hayabusa devait ramener des échantillons de l’astéroïde sur Terre. Cependant la sonde n’aurait pas réussi à tirer les projectiles nécessaires pour cette collecte, fin novembre 2005. En décembre, alors que la sonde devait prendre le chemin du retour, l’équipe de la JAXA a perdu le contact avec l’engin. Elle n’a rétabli la communication qu’au début de ce mois de mars pour constater qu’Hayabusa avait perdu presque tout sons carburant à cause d’une fuite. Il ne lui resterait donc plus que les moteurs ioniques pour tenter de se prendre le chemin du retour. Une tentative plus que compromise.