Dans le cadre du calendrier pour achever l’ISS —pour l’instant encore à moitié assemblée—, la Nasa a accepté d’accélérer la livraisons des modules européen, le laboratoire Columbus et japonais, le Kibo.

Ces deux modules sont les contributions de l’Europe et du Japon à l’ISS.

Son coût total est estimé à quelque cent milliards de dollars financé en grande partie par les Etats-Unis.

"Le laboratoire Columbus sera lancé sur le 7e prochain vol de la navette", a indiqué Jean-Jacques Dordain, le directeur-général de l’ESA, l’agence spatiale européenne. Il a aussi dit que Columbus sera livré au Centre Spatial Kennedy (CSK) en mai.

Son homologue japonais, Keiji Tachikawa, patron de la "Japan Aerospace Exploration Agency" a souligné que les éléments du module expérimental Kibo seraient lancés au cours du 8e, 9e et 12e vol dont le premier est prévu en mai 2006.

M. Griffin de la NASA a également indiqué que les cinq partenaires de l’ISS n’avaient pas modifié le projet. "C’est la même station spatiale et le produit final sera très similaire à ce qui a été prévu", a-t-il ajouté.

Les six prochains vols de la navette seront surtout des missions d’essai au cours desquelles l’orbiteur transportera des éléments légers pour l’ISS comme des antennes solaires.

Les quatre derniers vol en 2009 seront destinés à finir l’aménagement de l’ISS qui sera alors capable d’héberger un équipage de six personnes sur de longues durées contre trois jusqu’à l’accident de Columbia.

Depuis cette catastrophe, seuls deux astronautes séjournent dans l’ISS, un Américain et un Russe, remplacés tous les six mois, de manière à économiser les vivres à bord et ce le temps que la navette reprenne ses vols.

Le successeur de la navette, le CEV (Crew Exploration Vehicule) pourrait être prêt dès 2012 pour ramener des Américains sur la Lune d’ici 2018 et au-delà sur Mars, selon la vision d’exploration spatiale habitée dévoilée par le président George W. Bush au début de 2004.