Représentation d’un pulsar montrant les lignes de son champ magnétique et ses ondes radio. (Credit : Russell Kightley Media)

Une source radio difficile à capter

Une équipe internationale d’astronomes a identifié une nouvelle classe d’objets cosmiques, une source qui émet des ondes radio de façon irrégulière, un peu comme un phare qui souffrirait de coupures de courants sporadiques. Ces objets ont reçu le nom de RRATs, pour « Rotating Radio Transients » et sont probablement des cousins des pulsars, expliquent les chercheurs dans la revue Nature publiée aujourd’hui.

Maura McLaughlin (Université de Manchester) et ses collègues ont utilisé le radiotélescope de Parkes, en Australie, pour étudier ces sources radio. Ils en ont découvert onze. Ces RRATs sont particulièrement difficiles à détecter car ils restent ‘’silencieux’’ la majeure partie du temps, expliquent les astronomes. Leurs émissions radio dure moins d’une seconde par jour et ils n’ont pas de périodicité comparable à celle des pulsars (pour ‘’pulsating stars’’), des étoiles à neutrons en rotation qui émettent leurs brèves impulsions à intervalles réguliers. Les impulsions des RRATs durent entre 2 et 30 millisecondes. Ensuite, pendant une durée qui varie de 4 minutes à 3 heures, plus rien n’est émis.

Les chercheurs supposent que les RRATs sont également des étoiles très denses en rotation. Ils seraient beaucoup plus nombreux que les pulsars, dont la population est estimée à environ 100.000.