Près de 95% de notre univers serait composé de masse noire ou d’énergie noire dont nous ne savons pas grand chose. Reste 5% de masse dite ordinaire, celle qui compose les étoiles ou les planètes, dont on connaît mieux la nature mais dont la moitié est cachée. Fabrizio Nicastro et son équipe annoncent aujourd’hui dans la revue Nature avoir découvert la cachette de cette matière ordinaire.

Les modèles théoriques ont prédit l’existence de toiles de gaz très chauds de faible densité qui abriteraient la matière ordinaire qui n’a pas encore été détectée. Nicastro, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a profité d’un record d’activité de la galaxie Markarian 421 entre octobre 2002 et juillet 2003 pour étudier ses émissions de rayons-X avec l’observatoire spatial Chandra. C’est ainsi qu’il a détecté deux énormes nuages intergalactiques de gaz très chauds et diffus.

Nicastro et ses collègues ont pu mesurer la densité de baryons présents dans ces nuages, les baryons étant les particules formant cette matière ordinaire. En extrapolant la taille de ces nuages à l’ensemble de l’univers, les chercheurs obtiennent une quantité de baryons correspondant à la masse manquante.

Recueilli par Alain Pelosato

Source Sciences et Avenir