Le satellite naturel de Pluton, Charon, aurait été créé lors d’une collision.
L’hypothèse d’un violent impact entre un objet de la taille de Mars et la Terre donnant naissance à la Lune est largement admise. L’interaction entre la Lune et la Terre aurait ensuite permis de ralentir la vitesse de rotation de la Terre sur son axe, qui était à l’origine très rapide.

Robin Canup, qui avait déjà modélisé cette naissance de la Lune, s’est intéressée au duo Pluton-Charon. Deux scénarios au moins sont envisageables : la lune de la plus lointaine planète du système solaire pourrait être un objet de la ceinture de Kuiper - située au-delà de l’orbite de Neptune - capturé par Pluton. Les simulations de l’équipe de Canup, publiée dans la revue Science du 28 janvier, privilégient l’autre scénario, celui de la collision.

Un objet de 1.600 à 2.000 km de diamètre serait entré en collision avec Pluton à la vitesse de 1 km/seconde. L’événement se serait produit il y a environ 4,5 milliards d’années, selon les chercheurs. La violente rencontre aurait provoqué la formation d’une sorte de bras se détachant peu à peu de Pluton pour donner naissance à son satellite.

Pour vérifier ce scénario, les chercheurs auraient cependant besoin d’en savoir plus sur la structure interne de Pluton. Pour cela ils devront attendre la mission New Horizons de la NASA qui doit partir en janvier 2006 mais n’atteindra Puton qu’en 2015.

Recueilli par Alain Pelosato

Source Sciences et Avenir

Cliché : Pluton et Charon vus par Hubble