Uranus apparaît souvent comme une planète bleue et lisse. Image trompeuse, affirme Lawrence Sromovsky et ses collègues, l’atmosphère d’Uranus est animée par une météorologie dynamique. De nouvelles images obtenues avec le télescope Keck installé à Hawaii révèle une grande variété de nuages et de tempêtes sur Uranus.

Lorsque Voyager 2 avait rendu visite à Uranus en 1986, passant à un peu plus de 100.000 kilomètres de la septième planète du système solaire, il n’avait aperçu qu’une faible couverture nuageuse. Le télescope spatial Hubble a ensuite permis d’y voir plus clair, révélant une vingtaine de nuages très brillants à diverses altitudes de l’atmosphère d’Uranus.

Les dernières images montrent une trentaine de nuages différents, des petits et des gros, de très brillants et d’autres opaques, certains évoluant très vite, d’autres très stables. En tout, une trentaine de types de nuages différents apparaissent sur ces clichés, selon les chercheurs de l’Université du Wisconsin, qui ont présenté leurs travaux cette semaine lors de la conférence de la Société américaine d’astronomie.

Reste à savoir quel rôle jouent les changements de saison dans cette activité nuageuse. Lorsque Voyager a observé Uranus c’était le milieu de l’été dans l’hémisphère sud, alors que Keck a vu le début de l’automne au sud et du printemps au nord. Uranus mettant 84 années terrestres à faire le tour du Soleil, la réponse n’est pas pour tout de suite...

Les chercheurs ont par ailleurs découvert un onzième anneau autour d’Uranus, un fin disque de poussière d’environ 3.500 km de large.

Recueilli par A Pelosato