New Horizons en route pour Pluton

La sonde New Horizons de la NASA a entamé jeudi soir son long voyage de neuf années vers Pluton et Charon. La fusée Atlas V s’est arrachée de son pas de tir, à Cap Canaveral, en Floride, à 19h00 GMT (20 heures en France), lançant la sonde vers l’espace à la vitesse record de presque 58.000 km/h. Neuf heures après son départ New Horizons devait dépasser la Lune.

Les deux premières tentatives de lancement avaient été suspendues. La première, mardi, à cause de vents trop forts soufflant au-dessus de la base de lancement. La seconde, mercredi, à cause d’une tempête, cette fois, qui a provoqué des coupures de courant dans le laboratoire qui pilote la mission (le JHUAPL), situé dans le Maryland.

Si tout se déroule comme prévu, la sonde devrait arriver au voisinage de Pluton en 2015. New Horizons sera alors la première sonde spatiale à visiter la plus lointaine planète du système solaire. Après un survol de Pluton et de sa lune Charon, New Horizons devrait poursuivre sa route au-delà de ce duo pour étudier un objet glacé de la ceinture de Kuiper. Pour cela il faudra que la NASA décide d’une extension de la mission.

Recueilli par Alain Pelosato
D’après sciences et avenir