Des astronomes ont cartographié la présence de
"matière noire" invisible avec une précision sans
précédent. Les images générées par simulation
informatique montrent des "amas" de matière noire
entourant deux très jeunes amas de galaxies. Les
résultats accréditent la théorie selon laquelle la
matière visible ordinaire et la matière noire
existeraient dans les mêmes lieux parce qu’elles
s’attirent, en raison du phénomène de gravité.

La matière noire a originellement été proposée par les
astronomes en vue d’expliquer pourquoi les galaxies
tournent beaucoup plus rapidement que ne permet de
l’expliquer la quantité de matière visible qu’elles
contiennent. Cette mystérieuse forme de matière
n’absorbe ni n’émet de rayonnement électromagnétique,
d’où la dénomination "noire", et ne peut être détectée
que par le biais de son influence gravitationnelle sur
la matière ordinaire. Selon le modèle standard de la
cosmologie, l’Univers contiendrait environ 5% de
matière ordinaire, 25% de matière noire et 70%
d’énergie noire, dont la nature demeure inconnue.

Les amas de galaxies sont les plus vastes ensembles
gravitationnels de l’Univers. Ils sont composés des
galaxies visibles, d’un milieu intra-amas chaud, et de
matière noire. Myungkook James Jee, de l’Université
John Hopkins, et ses collègues du Space Telescope
Science Institute (Baltimore, Etats-Unis), de
l’Université de Californie et de l’Institut
d’Astronomie d’ETH Zurich, ont employé la technique de
la "lentille gravitationnelle" pour cartographier la
matière noire de deux amas de galaxies. Les objets
astronomiques tels que les amas de galaxies se
comportent comme des lentilles parce que leur champ
gravitationnel courbe la trajectoire de la lumière
émise, par les galaxies situées à l’arrière-plan, en
direction de la Terre. C’est ainsi que les astronomes
peuvent observer la matière noire bien qu’elle soit
invisible. Jee et ses collègues ont montré comment des
"amas" de matière noire entourent les amas de
galaxies. Bien que ces paquets aient été observés
auparavant, ils ne l’avaient jamais été avec ce niveau
de détail.

Les résultats s’accordent aux théories courantes selon
lesquelles les particules de matière noire n’entrent
pas en collision, à la différence des particules de
matière ordinaire, mais passent au travers les unes
des autres.