Des astronomes américains ont annoncé jeudi avoir découvert deux nouveaux anneaux autour d’Uranus, les premiers depuis 1986.

La septième planète du système solaire compterait désormais 13 anneaux, selon les scientifiques.

Les deux nouveaux anneaux, faits de poussière extrêmement fines, sont en orbite autour de ceux déjà connus mais se trouvent à l’intérieur des orbites des satellites naturels d’Uranus, selon Mark Showalter, astronome à l’Institut SETI de Mountain View (Californie), à l’origine de cette découverte.

Les détails de cette découverte seront publiés vendredi sur le site Internet du magazine "Science".

La dernière découverte d’anneaux datait de 1986 et était l’oeuvre de la sonde américaine Voyager 2, premier engin spatial à faire le tour d’Uranus. Elle avait envoyé des milliers d’images des anneaux et des satellites de la planète.

Les deux anneaux découverts à l’époque étaient venus s’ajouter au neuf précédemment identifiés depuis la Terre.

Les astronomes californiens ont utilisé le télescope spatial Hubble pour découvrir en 2004 ces deux derniers anneaux. Ils ont ensuite réexaminé les images envoyées par Voyager et ont détecté les anneaux. Ils estiment que la sonde américaine pourrait être passée à côté de ces anneaux en raison de leur faible épaisseur.

Ces douzième et treizième anneaux connus sont composé d’infimes bandes de graines de poussières constamment réapprovisionnés par l’érosion de corps spatiaux plus gros.

Les scientifiques californiens pensent que celui des deux situé le plus extérieur est "fourni" en poussière par le satellite naturel Mab, découvert en 2003.