Les lichens pourraient voyager dans l’espace et, peut-être survivre un temps sur d’autres astres, d’après les résultats d’une étude menée par l’Agence spatiale européenne. Deux espèces de lichens envoyées dans l’espace, exposées sans ménagement au rayonnement solaire, au vide et aux températures extrêmes, sont revenues saines et sauves, expliquent des chercheurs de l’Université Complutense de Madrid.
Jusqu’à présent ce type d’étude a surtout porté sur les bactéries. Les lichens sont plus complexes. Ils sont composés de deux types d’organismes qui vivent en symbiose : un champignon et une algue microscopique. Le champignon fournit les mailles du système, le support, et l’algue la photosynthèse.
Au cours de la mission Foton-M2, deux espèces de lichen sont parties en orbite autour de la Terre en mai dernier. Une fois dans l’espace, la capsule lancée par une fusée Soyouz-U s’est ouverte pendant 15 jours, afin d’exposer les échantillons. Elle s’est ensuite refermée pour ramener l’expérience sur Terre sans lui faire subir la rentrée dans l’atmosphère.
L’analyse des lichens a révélé qu’ils s’étaient mis en ‘’sommeil’’ dans l’espace mais qu’ils n’avaient pas été endommagés. Une fois sur Terre ils ont repris leur existence et les chercheurs n’ont pas trouvé de stigmates de ce séjour extrême sur leur ADN. Ces lichens pourraient-ils survivre sur Mars ? Il n’est pas encore prévu d’envoyer des échantillons de vie terrestre sur la planète rouge.
C.D.
(15/11/05)