Yves Chauvin, Richard Schrock et Robert Grubbs se sont intéressés à une réaction chimique appelée la métathèse. Identifiée d’abord dans les années 1950, cette réaction naturelle permet la rupture de liens entre les atomes de carbone et la création de nouveaux liens, de telle façon que ces atomes échangent leurs places (leurs partenaires, en quelque sorte !).

Mais la réaction avait beau avoir été identifiée, on ignorait qu’est-ce qui la déclenchait. C’est Yves Chauvin qui, en 1970, a identifié l’une des molécules capables de jouer le rôle de catalyseur (appelée un alkylide). Et c’est dans les années 1990 que les deux Américains ont identifié d’autres catalyseurs, encore plus efficaces.

Résultat, en décortiquant puis en reproduisant en laboratoire le processus derrière cette réaction chimique qu’est la métathèse, ces chercheurs ont eu un impact fondamental sur le travail des chimistes organiques : ce sont eux qui "construisent" et "reconstruisent" des molécules, à la recherche de la combinaison qui sera la plus efficace -par exemple, pour un médicament.

Recueilli par Alain Pelosato
d’après http://www.sciencepresse.qc.ca/

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