Michael Brown et ses collègues annoncent que Xena une "planète" découverte au-delà de Neptune), possède une lune, appelée Gabrielle.

En juillet dernier, Brown, astronome au Caltech (Californie) a annoncé la découverte d’un astre plus gros que Pluton dans la ceinture de Kuiper. La paternité de la découverte est l’objet d’un litige : l’Américain accuse une équipe espagnole d’avoir utilisé des données de son laboratoire accessibles sur internet pour annoncer la nouvelle en premier..

2003 UB313, surnommé Xena, est présenté par Brown comme la dixième planète du système solaire. Sa taille serait de 2.700 km de diamètre. Sa lune (S/2005 (2003 UB313) 1, appelée Gabrielle en attendant un baptême officiel, mesurerait un dixième de la taille de Xena. Connaître cette lune aidera les astronomes à calculer la masse de Xena. Pour l’instant les chercheurs savent que cet objet est plus gros que Pluton mais ignorent s’il est plus massif ou s’il est uniquement composé de glace. Or, plus la vitesse de rotation d’une lune est rapide, plus la masse de l’objet autour duquel il tourne est importante. Quand la vitesse de déplacement de Gabrielle sera connue, on devrait en savoir plus sur Xena.

En revanche, le fait que Xena ait une lune ne résout pas la question de son statut. Est-ce une planète ou un objet trans-neptunien ? Des experts planchent sur la définition du mot planète et doivent remettre bientôt leurs propositions à l’Union Astronomique Internationale (UAI). Au-delà de ces nouveaux objets de la ceinture de Kuiper c’est la nature de Pluton elle-même qui est discutée. Neuvième planète du système solaire ou objet trans-neptunien ?

Recueilli par Alain Pelosato
D’après sciences et avenir