Représentation du centre d’Andromède : le disque bleu avec le trou noir en son centre, entouré d’un disque d’étoiles rouges. (NASA, ESA,A Field/STScI)

Dans la galaxie d’Andromède, voisine de la nôtre, un mystérieux halo de lumière bleue entoure le trou noir massif qui est au centre de la galaxie. Grâce à de nouvelles observations menées avec le télescope spatial Hubble, les astrophysiciens ont découvert qu’il s’agissait d’un disque de jeunes étoiles tournant autour du trou noir. Une trouvaille qui répond à certaines questions mais qui en pose beaucoup d’autres.

Le halo bleu au cœur d’Andromède a été observé dès 1995. Cette lumière est émise par quelque 400 étoiles qui se seraient formées il y a seulement 200 millions d’années, explique aujourd’hui une équipe internationale de chercheurs dans l’Astrophysical Journal. Ces étoiles se serrent au sein d’un disque de seulement une année lumière de diamètre et se déplacent très vite. Sous l’effet d’entraînement du trou noir, elles parcourent 1.000 km à la seconde. A ce rythme, il ne faudrait que 40 secondes à l’une de ces étoiles pour faire le tour de la Terre. Ce disque d’étoiles jeunes est encerclée par un autre, plus large, d’étoiles anciennes.

Pour l’instant, personne ne sait expliquer comment un tel disque d’étoile peut se former si près d’un trou noir. Au passage, la même équipe a confirmé la nature de l’objet central d’Andromède et mesuré sa masse -140 millions de fois celle du Soleil. Logiquement, l’attraction exercée par ce géant devrait mettre en pièces toute matière et empêcher que du gaz et des poussières puissent s’agréger pour former une étoile.

Bien qu’inexpliquée, l’énigme d’Andromède n’est peut-être pas si inhabituelle qu’elle en a l’air. Au centre même de notre galaxie de jeunes étoiles ont été observées près du trou noir central, soulignent les astronomes.