La sonde Hayabusa, qui signifie ‘’faucon’’ en japonais, doit se stabiliser dans quelques jours sur son premier point d’observation, à 20 km l’astéroïde Itokawa. Ses instruments commenceront alors une cartographie globale de la surface de l’astéroïde de 600 mètres de long, afin de déterminer la composition de sa surface. Vers la fin septembre Hayabusa va se rapprocher à seulement 7 km pour un examen plus détaillé.

Une fois ces observations terminées, la sonde va envoyer des petits projectiles sur d’Itokawa afin de collecter, grâce à un cornet, une petite quantité d’échantillons. Juste avant de lancer son premier projectile, Hayabusa va larguer un petit explorateur, pas plus gros qu’une boîte de conserve, qui va rebondir sur la surface de l’astéroïde pendant un ou deux jours. Cette sauterelle doit prendre des mesures de température et des images haute résolution.

Si tout se déroule bien les échantillons seront de retour sur Terre en 2007. La mission Hayabusa, initialement appelée MUSES-C, est développée par l’agence spatiale japonaise (JAXA) et implique des chercheurs d’autres pays, notamment français et américains. Elle a été conçue pour tester de nouvelles technologies : la propulsion ionique, un système de navigation autonome, le système de collecte d’échantillons et la capsule de retour d’échantillons.

Recueilli par Alain Pelosato
D’après Sciences et Avenir