L’histoire revisitée du Meteor Crater

C’est le premier cratère qui a été officiellement identifié comme un cratère météoritique, au début du 20ème siècle. Cent ans après, deux scientifiques ont recalculé la vitesse de l’impact et expliquent pourquoi le cratère ne contient pas la quantité de roches fondues qu’un impact de cette importance est sensé produire.

Le Meteor Crater de l’Arizona, gros trou d’environ 200 mètres de profondeur, est assez large pour contenir une vingtaine de terrains de football. Il résulte de l’impact d’une météorite ferreuse dont les fragments ont été retrouvés dans un rayon de 10 km autour du cratère. D’après les calculs réalisés jusqu’à présent, la météorite avait heurté le sol à la vitesse de 15 à 20 km par seconde. A cette vitesse, la chaleur dégagée aurait dû faire fondre la météorite elle-même.

Jay Melosh et Gareth Collins, de l’Université de l’Arizona, ont appliqué leur modèle de collision au cas du Meteor Crater. Ils en déduisent que la météorite de 40 mètres de diamètre, subissant le freinage de l’atmosphère terrestre, s’est fragmentée à environ 200 mètres du sol et s’est écrasée à la vitesse de 12 km/s. Le morceau qui a creusé le cratère mesurait environ 20 mètres, selon les chercheurs, qui ont publié leurs travaux dans la revue Nature du 10 mars.

Recueilli par Alain Pelosato

D’après Sciences et avenir

(Cliché Peter L. Kresan © 2005)