Découvertes de nouvelles lunes, d’anneaux supplémentaires, zooms sur certains satellites comme Japet, Mimas ou Encelade, observation sans précédent de la magnétosphère de la planète aux anneaux et sa météorologie... Depuis des mois la sonde Cassini inonde les scientifiques de nouvelles données sur le monde de Saturne. Plus de sept mois après l’arrivée de Cassini dans l’orbite de Saturne, plusieurs résultats sont publiés aujourd’hui dans la revue Science.

Parmi ces travaux figure la découverte de molécules d’oxygène (O) autour des anneaux de Saturne. Ces anneaux étant composés de glace, on s’attendait plutôt à trouver des atomes d’oxygène seuls (O), dérivés de l’eau, explique Hunter Waite, l’un des signataires du papier publié aujourd’hui dans Science. Sur Terre, les molécules d’oxygène résultent de la respiration des plantes et sont un ingrédient indispensable à la vie.

Leur présence dans un environnement dépourvu de toute vie comme les anneaux de Saturne montre que les molécules d’oxygène ne sont pas un indicateur suffisant de formes de vie sur une planète, analysent les chercheurs. Cela signifie aussi qu’O est vraisemblablement plus fréquent qu’on ne pense aux confins du système solaire, suggèrent les auteurs.

Recueilli par Alain Pelosato
D’après Sciences et Avenir