1939, si la Grande Dépression a cessé, la menace d’une nouvelle Grande Guerre gronde outre-Atlantique. À Gotham City le bruit court qu’une créature de l’ombre arpente les rues pour faire régner la justice. Mais pour le commissaire Gordon, le principal souci réside dans le nouveau meurtre d’un conseiller municipal.
Le maire néglige ses conseils de prudence. Or voici que d’étranges hommes difformes s’en prennent à l’élu. À ce moment un homme revêtu comme une chauve-souris intervient et affronte les agresseurs. Blessé, celui qui est connu sous le nom de Bat-Man trouve refuge dans une synagogue. Il sympathise avec le rabbin Jakob Cohen (1). Les deux hommes redoutent la menace nazie en Europe et les mêmes forces obscures des préjugés en Amérique.
Peu après Gordon reçoit la visite du Bat-Man qui lui remet un couteau ayant appartenu à un des agresseurs du maire. Les empreintes révèlent qu’elles appartiennent à un condamné à mort… qui a été exécuté sur la chaise électrique.
Les deux auteurs ont placé Batman dans le contexte de 1939. Cette année est retranscrite par les véhicules de l’époque. Ainsi, la Batmobile (rectification, la voiture de Bruce Wayne) se trouve être une Alfa Romeo d’avant-guerre. De même est évoqué le SS St-Louis (2).
Le contexte de film noir de cette mini-série est précisé lorsque l’on voit Bruce Wayne passer devant des chapiteaux de cinéma faisant de la publicité des films pour les films de 1939.
Dans le même ordre d’idée Bruce Wayne développe un intérêt romantique pour l’actrice Julie Madison (3).
Alternant le contexte historique et l’univers de Batman (4) les deux auteurs établissent un Black Label pourvu d’une intrigue complexe laissant une large place à l’angoisse.
(1) Un rabbin nommé Cohen est un personnage historique. Rabbin à Philadelphie de 1784 à 1811 il est célèbre pour avoir loué la ratification de la Constitution des États-Unis par la Pennsylvanie le 4 juillet 1788, en marchand bras dessus bras dessous avec deux religieux chrétiens.
(2) À bord de ce paquebot transatlantique allemand se trouvaient 963 Allemands de confession juive ayant quitté l’Allemagne nazie en mai 1939. Mais il leur fut interdit de débarquer à Cuba, puis aux États-Unis et au Canada. Aussi le navire repartit vers l’Europe.
(3) L’actrice Julie Madison est apparue pour la première fois dans Detective Comics #31 (1939). Ensuite, elle est apparue dans diverses histoires, devenant entre autres la princesse Portia, souveraine de Moldavie. Toute ressemblance avec l’actrice Grace Kelly devenant la princesse Grace de Monaco est évidemment purement fortuite. Julie Madison est interprétée par Elle Macpherson dans le film « Batman & Robin » (1997).
(4) Le commissaire Gordon a sous ses ordres un policier nommé O’hara, constituant vraisemblablement une allusion au policier O’Hara (interprété par Stafford Repp) de la série TV des années 60.

Damien Dhondt

Scénario : Dan Jurgens, Dessin : Mike Perkins, Couleurs : Mike Spicer, Couverture : Ramon Perez, Dessins annexes : Marc Aspinall _ Bat-Man First Knight _ Traduction & postface : Jérôme Wicky , Lettrage : Éric Montesinos, Adaptation graphique : Cyril Terrier _ Edition : Urban Comics, Collection Black Label _ août 2024 _ Inédit, grand format, 168 pages couleurs _ 18 euros