L’observatoire Gemini a fourni une nouvelle image de l’étonnant spectacle donné depuis des millions d’années par cinq galaxies formant le Quintet de Stephan. Les formes de ces galaxies sont sculptées par des interactions gravitationnelles. Les arcs de gaz et de poussières qui s’étirent entre elles témoignent de ces pas de danse.

Ces galaxies sont situées dans la constellation de Pégase, à environ 300 années lumière. Ce quintet a été découvert en 1877 par l’astronome français Edouard Stephan grâce à un miroir réflecteur mis au point par Foucault à l’Observatoire de Marseille.

De récentes observations ont en fait montré que l’une de ces galaxies, NGC 7320, est plus proche que les quatre autres. elle se distingue sur ce cliché par de multiples petits points rouges, des nuages d’hydrogène abritant des étoiles en formation. NGC 7320 ne s’éloignerait de nous qu’à la vitesse de 800 kilomètres par seconde contre 6.000 km/s pour les autres galaxies, d’après les modèles courants mesurant l’expansion de l’univers.

Recueilli par Alain Pelosato