Un milliard d’années seulement après le Big Bang, des trous noirs massifs s’étaient déjà formés dans l’univers. Si les astrophysiciens supposaient que ces géants étaient apparus assez tôt dans l’histoire de l’univers, l’observation de deux trous noirs situés à plus de 12 milliards d’années lumière repousse encore la limite chronologique.

L’équipe de Daniel Schwartz (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) a détecté grâce à l’observatoire spatial Chandra de la NASA un trou noir dont la masse équivaudrait à un milliard de fois celle du Soleil, éloigné de 12,7 milliards d’années lumière -ce qui signifie que sa lumière a mis tout ce temps pour parvenir jusqu’au voisinage de la Terre. L’âge de l’univers étant estimé entre 13 et 14 milliards d’années, ce trou noir nommé SDSSp J1306 aurait existé environ un milliard d’années après la naissance de l’univers.

Ces télescopes n’observent pas le trou noir en lui-même, par nature invisible puisqu’il absorbe tout, même la lumière. En revanche, via les rayons X, ils repèrent la chaleur dégagée par des gaz fatalement attirés par la gueule du glouton. Ces gaz forment un disque qui tourne autour du trou noir (photo ci-dessus) et dans la partie interne de ce disque les températures peuvent atteindre des milliards de degrés.

Comment de tels trous noirs ont-ils pu se former si tôt dans l’univers ? Aucun modèle ne permet aujourd’hui de l’expliquer de façon certaine.

Recueilli par A. Pelosato