Envoyer un homme dans l’espace était une entreprise de taille, mais c’était son retour sain et sauf sur Terre qui empêchait Katherine Johnson et le reste des pèlerins de l’espace de fermer l’œil.

La Seconde Guerre mondiale avait engendré une spectaculaire montée en puissance des industries aéronautiques américaines. La guerre froide et le début de la conquête spatiale provoquèrent la transformation de bon nombre de ces industries dans le domaine astronautique.
Cela nécessita un nombre de plus en plus croissant de scientifiques, ingénieurs et mathématiciens. La communauté afro-américaine y trouva des emplois. Cependant, le secteur astronautique se trouvait principalement dans la partie Sud des États-Unis. Dans les anciens États confédérés, la ségrégation était toujours en vigueur et bon nombre des concitoyens blancs estimaient qu’y renoncer engendrerait 1 000 ans de ténèbres !
Confrontées à l’obscurantisme, mais aussi au sexisme, les mathématiciennes afro-américaines ( les "ordinateurs de couleur") allaient s’y opposer par la ruse et la détermination.

Tout en présentant le début de la conquête spatiale cet ouvrage se révèle riche en informations historiques de la création de la Virginie occidentale (qui fit sécession de la Confédération), en passant par les Tuskegee (pilotes afro-américains durant la Seconde Guerre mondiale), jusqu’à la politique étrangère américaine ( des pays peuplés de non-blancs trouvaient curieux de s’allier avec un pays pratiquant la ségrégation).

Le lecteur pourra découvrir un ouvrage particulièrement instructif qui servit de base au film de Theodore Melfi.

Damien « Dhondt »

Auteur : Margot Lee Shetterly _ Les Figures de l’ombre _ Titre original : « Hidden Figures », Traduction : Johan Frederik Hel Guedj _ Edition : HarperCollins _ février 1917 _ Inédit, grand format, 449 pages _ 18 euros