L’astronomie nous fait passer d’un extrême à l’autre : après avoir détecté des disques protoplanétaires autour d’étoiles petites et peu lumineuses, le télescope spatial Spitzer a permis à des chercheurs de repérer ces mêmes disques -où se forment planétésimaux et planètes- autour d’étoiles géantes, des monstres très lumineux mais à l’espérance de vie écourtée.

Dans le cas des naines brunes, des étoiles qui ne parviennent pas à s’allumer, on pouvait supposer que leur manque de chaleur n’offrait pas les conditions idéales à la formation de cristaux puis de planétésimaux, voire de planètes. Plusieurs équipes ont récemment démontré le contraire.

Quant aux étoiles géantes, elles forment a priori un environnement hostile et peu sécurisant pour des planètes en formation. Ces étoiles, qui sont environ 100 fois plus large que le Soleil, sont le troisième âge d’une classe d’étoiles très massives qui finissent par s’effondrer sur elle-même en supernova. Si une planète se trouve en orbite à ce moment là, elle est condamnée à disparaître.

En étudiant une population d’étoiles vieillissantes dans le Grand Nuage de Magellan, l’équipe dirigée par Joel Kastner (Rochester Institute of Technology) a repéré deux super géantes dont le spectre lumineux trahissait la présence d’un disque de poussières, disque qui tient bon malgré les perturbations engendrées par l’étoile. Ces disques seraient composés d’objets similaires à ceux qui forment la ceinture de Kuiper dans le système solaire, suggèrent les chercheurs, qui publient leurs travaux dans l’édition du 10 février des Astrophysical Journal Letters.

Ces travaux montrent que le processus de formation des planètes pourrait intervenir dans des conditions très variées, autour d’étoiles faibles comme autour de géantes à la vie courte mais turbulente.