Une exoplanète, certainement la plus petite jamais détectée, a été découverte dans la constellation du Sagittaire, à plus de 20 000 années-lumière de la Terre, annonce une équipe d’astronomes de 12 pays dans un article publié jeudi dans le magazine américain Nature.
Baptisée OGLE-2005-BLG-390Lb, cette exoplanète a une masse 5,5 fois supérieure à celle de la Terre, ce qui en fait la plus petite des quelque 160 planètes découvertes hors de notre système solaire jusqu’à aujourd’hui.

C’est également la plus éloignée, même si la précision de toutes ces estimations n’est pas totale, note le professeur David Bennett, de l’université américaine de Notre Dame, co-auteur de l’article.

Il règne sur OGLE-2005-BLG-390Lb une température d’environ moins 220 degrés Celsius, ce qui exclut pratiquement toute forme de vie. Cette exoplanète se trouve à 2,6 fois la distance Terre-Soleil de son étoile.

OGLE-2005-BLG-390Lb est la troisième exoplanète découverte grâce à l’effet dit du « microlensing », selon lequel la gravité d’un corps céleste se courbe à la manière d’une lentille de verre et influe sur l’éclat de l’étoile autour de laquelle elle tourne. La planète est alors découverte grâce à la variation d’éclat de l’étoile.