La sonde Hayabusa, le petit robot MINERVA et l’astéroïde. (ISAS/JAXA)

La descente de la sonde Hayabusa sur l’astéroïde Itokawa, le 19 novembre, n’a pas totalement échoué, contrairement à ce qui avait été annoncé dans un premier temps. L’agence spatiale japonaise (JAXA) a précisé aujourd’hui que la sonde avait réussi à se poser une trentaine de minutes sur l’astéroïde, à environ 30 mètres de la zone ciblée. En revanche Hayabusa n’a pas pu collecter d’échantillons comme prévu initialement.

La JAXA avait d’abord annoncé que la sonde, qui possède un système autonome de pilotage, s’était approchée à quelques mètres de l’astéroïde avant d’interrompre sa descente. Une première tentative de descente, début novembre, s’était soldée par un échec. Un petit robot, MINERVA, destiné à rebondir à la surface d’Itokawa, a par ailleurs été perdu.

Les membres de la mission MUSES-C/ Hayabusa continuent à analyser les données envoyées par la sonde afin de savoir si la seconde descente prévue le 25 novembre sera finalement tentée.

L’astéroïde Itokawa, nommé d’après l’un des pionniers de l’aérospatiale au Japon, Hideo Itokawa, se situe à plus de 285 millions de kilomètres de la Terre. Il mesure 700 mètres de long sur environ 300 de large. Si la mission parvient à ses fins, Hayabusa ramènera des échantillons de l’astéroïde sur Terre en 2007.